Superbranche : ces nanoparticules qui bouleversent la lutte contre le cancer

C’est à Strasbourg qu’une révolution médicale se prépare discrètement depuis plusieurs années. Delphine Felder-Flesch, chercheuse au CNRS, a fondé en 2019 Superbranche – une entreprise qui pourrait bien changer notre approche du cancer. En développant des nanoparticules magnétiques inédites, cette scientifique-entrepreneure s’attaque à l’un des défis médicaux les plus complexes de notre époque. Les résultats de dix années de recherche sont maintenant sur le point de franchir l’étape cruciale de l’industrialisation.

Aux Assurances Castérot Thal, nous suivons avec intérêt ces parcours d’innovation qui, tout en repoussant les frontières de la science, abordent les risques avec méthode et prudence.

La technologie mise au point par Superbranche ne ressemble à aucune autre. Ces nanoparticules, baptisées SUPERSPIO®, associent un noyau magnétique à une architecture dendritique – une structure ramifiée qui rappelle les branches d’un arbre, d’où le nom de l’entreprise. Cette configuration n’est pas le fruit du hasard : elle permet d’intégrer dans un même dispositif des capacités de diagnostic et de traitement.

Cette approche est dite « théranostique » – un néologisme qui traduit bien cette dualité fonctionnelle. Dans un secteur médical où les solutions sont généralement cloisonnées, cette innovation marque une rupture significative.

Sur son site, Superbranche résume ainsi sa mission : « L’innovation de SUPERBRANCHE consiste à connecter les technologies afin de diversifier l’offre de diagnostic et de traitement des patients atteints de cancers solides en exploitant le potentiel de nanomatériaux« . Concrètement, ces nanoparticules peuvent être injectées par voie veineuse, puis circuler dans l’organisme jusqu’à atteindre leur cible – les cellules cancéreuses.

Cette capacité de ciblage actif représente une avancée considérable. Les traitements conventionnels manquent souvent de spécificité, affectant autant les cellules saines que malades. Les nanoparticules de Superbranche, elles, peuvent identifier et se fixer précisément sur les tissus cancéreux, y compris les métastases habituellement difficiles à repérer.

Le parcours de l’innovation médicale est semé d’embûches, et Superbranche n’y échappe pas. La fondatrice ne cache pas les difficultés : « On est plutôt une startup industrielle, et on est au moment où on doit industrialiser notre procédé, parce qu’on peut faire plein de plans sur la comète, si on n’arrive pas à produire en grande quantité ça ne sert à rien. »

Cette transition du laboratoire à l’usine constitue un véritable changement d’échelle. Il ne s’agit plus seulement de prouver un concept scientifique, mais de mettre en place des processus de fabrication reproductibles, conformes aux normes pharmaceutiques et économiquement viables. Un fossé que beaucoup d’innovations prometteuses ne parviennent jamais à franchir.

Delphine Felder-Flesch incarne cette nouvelle génération de chercheurs qui osent sortir du laboratoire. Avec 90 publications scientifiques et 4 brevets à son actif, elle aurait pu se contenter d’une carrière académique. Mais face aux limitations du système de transfert technologique, elle a choisi une voie plus difficile.

« Nous avions du mal à trouver des porteurs capables de totalement maîtriser notre projet sans que je sois systématiquement présente aux différentes rencontres ou rendez-vous professionnels. J’ai donc décidé de m’investir pleinement dans cette démarche », explique-t-elle. Ce saut dans l’inconnu illustre un phénomène émergent dans l’écosystème d’innovation français : des scientifiques qui deviennent entrepreneurs par nécessité, pour voir leurs découvertes se transformer en solutions concrètes.

Dans le domaine des biotechnologies, les besoins en capitaux sont considérables, et les risques d’échec élevés. Superbranche a dû élaborer une stratégie financière à la hauteur de ces enjeux.

La CEO détaille cette approche : « Nous avons réalisé plusieurs levées de fonds auprès des Alsace Business Angels, mais également auprès du Wiclub santé, une plateforme de financement participatif portée par l’incubateur santé du Grand Est Quest for Health et Wiseed, et récemment auprès de la Fondation Force. Nous avons également bénéficié d’un fort soutien de la part d’un family office alsacien qui, grâce à un financement « bridge », nous a permis de tenir jusqu’à la levée de fonds de Série A réalisée fin 2024« . À ces investissements privés s’ajoutent des soutiens publics significatifs : le Grand Prix du concours d’innovation i-Lab et l’accompagnement de Bpifrance, de la CCI et de la Région Grand Est.

Cette diversification des sources de financement n’est pas le fruit du hasard. Elle permet à l’entreprise de progresser par étapes, en limitant la dilution du capital tout en sécurisant les ressources nécessaires à chaque phase de développement.

En février 2023, Superbranche a franchi une étape décisive en intégrant l’Accélérateur Neo de Bpifrance. Ce programme n’est pas un incubateur comme les autres – il cible spécifiquement les startups industrielles confrontées à des besoins importants de financement pour leurs infrastructures de production.

« C’est un programme qui aide les startups industrielles qui ont un gros besoin de financement pour monter des usines. On est rentré dans le programme […] justement pour gagner en compétences afin de créer une usine pilote », précise Delphine Felder-Flesch. Cette intégration traduit une vision claire : maîtriser l’ensemble de la chaîne de valeur, de la conception à la production grade pharmaceutique et jusqu’aux premières phases de développement clinique.

L’oncologie constitue le premier domaine d’application visé par Superbranche, pour une raison simple : l’approche théranostique y apporte une valeur considérable. « On peut diagnostiquer une maladie, principalement le cancer, on est focalisé là-dessus, et on peut immédiatement enclencher le traitement avec le même produit, donc on gagne beaucoup de temps« , souligne la fondatrice.

Cette compression du délai entre diagnostic et traitement n’est pas anecdotique. Dans la prise en charge du cancer, le temps perdu peut littéralement coûter des vies. En proposant une solution intégrée, Superbranche s’attaque à l’un des points clés pour optimiser le confort du patient.

Le parcours de Superbranche illustre parfaitement comment l’innovation française conjugue ambition scientifique et gestion pragmatique des risques. En construisant méthodiquement les bases d’une production locale et en préparant l’accès aux phases cliniques, Delphine Felder-Flesch et son équipe incarnent cette nouvelle génération d’entreprises Deeptech qui transforment la recherche en solutions concrètes.

Sa philosophie – « Produire rend indépendant et l’activité industrielle crée de la valeur. La combinaison des deux bénéficie au patient » – résonne particulièrement avec notre engagement à valoriser ceux qui innovent avec responsabilité. C’est ce type d’initiatives, à la croisée de l’audace et de la prudence, qui façonnent l’avenir de notre système de santé